海の戦いの物語

テト攻勢（１）

　1月30日、秋山らの12号艇は13号艇と共に、夜間パトロールを行っていた。
夜明け前、北の方で銃砲撃戦が始まった。
赤や緑の曳光弾が飛び交い、オレンジ色や白色の爆発が連続的に起こっている。

　「ベトコンの攻勢か？　　大きいぞ。」
無線で連絡が入る。
「ベトコンの大部隊が政府軍基地を攻撃している。」
「M-B10地点に急行せよ！」

　20ノットで北上する。
艇が水面を切り裂き、大きな白波が起こる。

　どんどんという砲撃音が急に大きくなる。
政府軍の上陸用舟艇が数隻、河岸に向け、激しく銃砲撃している。
河岸からは緑の曳光弾のシャワー。
上陸用舟艇にオレンジ色の爆発が起こる。ロケット弾だ。

　舟艇群を回りこみ、前に進む。
政府軍の哨所が攻撃され、炎上している。
河岸と平行に走りながら、機関銃弾と榴弾を、緑の曳光弾の発射点あたりに叩き込む。

　お返しがきた。
頭上を、銃弾が空気を切り裂いて通過する。
“カンカンカン”
防盾に弾丸が跳ね返る。

　「アルがやられた。ジョー、後部銃座に行け！」
アルは首を押さえ、罵っている。
機関銃はブート・キャンプで試射しただけだ。
手が震え、目標が定まらない。

　トリガを引くと振動で、銃弾はあらぬ方向に飛んでいく。
「God damn you！身体を預け、安定させて打つんだ！」
とにかく、銃口を河岸に向け、発射する。
薬莢が足元に散らばる。
ガンシップが何機かやってきて、低空から地上掃射を繰り返す。

　20分ほどして、急に静かになった。
「やれやれ、敵さん後退したようだ。」

　　　　　

メコン・デルタ（５）

　秋山が基地で艇のエンジンの調整をしていると、操舵手のブラドックが話しかけてきた。
「どうだ、大分慣れたか？」
「ええ、何とか。中尉殿の厳しいのには、まだ慣れませんが。」
「中尉は親父を朝鮮戦争で亡くしたこともあり、アジア人を信用していないんだ。」
「但し、指揮官としては立派なんで、ジョーもしっかり仕事をすれば、認めてくれるよ。」

　お互いの故郷のことを話していると、非常呼集がかかった。
「6号艇がやられたらしい、救助に行くぞ！」
4隻のPBRが全速力で中州の島を目指す。

　1時間ほどして、目的地付近に到着する。
すでにガンシップ（武装ヘリコプター、ベルUH1B）が何機か、100mほどの低空を舞い、ロケット弾や機関銃を撃ちまくっている。

　「サンパンを追跡して入った水路で、待ち伏せを食らったようだ。」
爆煙をすかして、丸太でブロックされた水路の入口が見える。
「あの丸太を引っ張り出そう。」

　3隻の援護射撃の中、秋山の乗った艇が近づく。
艇の周りが敵の銃弾により、泡立つ。
後進して丸太にぶつけるが、ダメだ。

　秋山はとっさにアンカーを投げて、丸太に引っ掛けた。
「前進してくれ！」
丸太は沈みながら、ゆったりと動き出した。
「いいぞ、全速前進！」
カーター中尉が叫ぶ。

　障害物が取り除かれた水路の奥から、1隻のPBRがスクラップになったPBRを曳航して現れた。
2隻とも銃弾で穴だらけだ。１隻はロケット弾を艇後部に食らっている。
死傷者も出たようだ。
2隻を護衛して基地に戻る。

　「ジョー、よくやった！」
中尉が始めて、穏やかな表情を秋山に見せた。

　3人の死者は黒いパンチョにくるまれ、ヘリコプターで空港に運ばれた。
負傷者はドンタンの野戦病院に送られる。

　　　　　

メコン・デルタ（４）

　夜はベトコンの活動が活発になる。ぼんやりとした月明かりの中、夜間パトロールを行う。

　1，2マイル先でオレンジ色の光が大きくなったり、小さくなったりしている。
一呼吸置いて腹に響く爆発音が続く。
「政府軍の哨所のあるあたりだ。」
武装ヘリコプターも飛び回っている。

　中尉がレーダースコープで数百ｍ先に輝点を見つけ、無線で後続のPBRに連絡する。
左岸のベトコン支配地域（free fire zone）付近で、黒い水面を3隻のサンパンが岸にむけ走っている。

　サンパンの20m程手前で速度を緩める。
「ロイ、威嚇射撃だ！」
20才前後の威勢のいい前方銃手ロイが、13ミリ機銃弾をサンパンの頭上に発射する。

　サンパンの進行方向に回り込もうとしたとき、真っ黒い河岸から緑の曳光弾の矢が飛び出してきた。
“バシッ”という弾着音に首をすくめる。

　「河岸に火力を集中しろ！」
後続のPBRと協力して連続射撃をしている間に、2隻のサンパンは河岸の水路に消えた。
もう1隻のサンパンは荷物を一杯積んでいるらしく、よたよたと走っている。
それを追いかけ、威嚇射撃をすると、船の真ん中にしゃがみこんでいた黒服の女が両手を挙げた。

　「ジヨー、そいつを縛り、転がしておけ。」
秋山は、顔の前で手を合わせて懇願する、やせた女の両手を後ろ手に縛った。
女を艇に乗せ、拿捕したサンパンを曳航して帰投する。

　基地にベトコン容疑者を尋問するため、南ベトナムの国家警察官が3人やってきた。
水兵たちが見守る中、下腹の出た中年男の警察官が尋問を始めた。
そして、慣れた手つきで女の胸に電極棒を押し当てた。

　女は蛙のように飛び上がり、悲鳴を上げた。
“ベトコンが村に来て、夫を連れ去った。夫を解放したければ、米を運ぶよう言われた。”

　女はベトコンとして拘置された。

　　　　　

メコン・デルタ（３）

　銃弾が空気を切り裂いた。
「狙撃だ！」
PBRは増速し、2、300m先に行ったところで急旋回し、戻る。

　「あの小屋の付近だ、撃て！」
3本の火線が河岸の草むらに吸い込まれる。
艇の前後に水煙が立った。

　「やつらは塹壕から撃っているんだ、擲弾筒で吹き飛ばせ！」
“ボン”という音と共に飛び出した榴弾が小屋の近くで爆発し、黄色い火の玉となる。
河と平行に突進し、またターンして銃撃を繰り返す。

　中尉が無線でドンタンにある砲兵陣地に支援を要請する。
数分後、155ミリか175ミリの重砲弾が十数発、続けざまに炸裂する。
あたり一面が黒い煙に包まれた。
敵はさっさと退避しているだろう。

　翌日は午前のパトロールだ。
5時起床、パン、ジュース、コーヒーの朝食をとる。
慌しく、燃料、弾薬、食糧などを積み込み、エンジンや武器のチェックをする。

　夜明け前、2隻で１チームを組み、出発する。
レーダーや目視による監視を行いながら、ベントレ河を下る。

　レーダースコープには多数の輝点が映っている。
ベントレの町には大きなマーケットがあり、付近の農民や漁民が収穫物を運んだり、仕入れたりするため、サンパンに乗って集まってくるのだ。

　疑わしいサンパンやジャンクを停めて、調べる。
乗っているのは老人と女、子供だけだ。
若者は政府軍かベトコンに否応無く徴兵されている。

　サンパンのベトナム人の大半は敵対心を示さない。
煙草やCレーションを野菜や果物と交換する。
「PBR sailors No.1、you give me candy？」

　本心はわからない。
何隻かはベトコンに協力しているはずだ。

　　　　　

メコン・デルタ（２）

　熱帯用の戦闘服とブーツを着用し、帽子をかぶり、防弾チョッキ、ヘルメットを抱え、艇に駆け戻る。
「お前の第一の仕事は、エンジンをベストの状態にしておくことだ。」
「同時に、操舵手のブラドッグの助手を務めろ。」

　PBRはプレジャーボートを改造したもので、浅水域でも25ノットの高速が出せる。
2軸のウォータジェットを使い、操船も容易だ。
しかし、船体はFRP製で、装甲は部分的にしかされていない。
機銃弾でも簡単に穴が開く。
ましてや、ロケット弾の直撃を受けたら、一巻の終わりだ。

　武装は口径13ミリ連装機銃１、単装機銃１とM79、40ミリ擲弾筒だ。
2隻でチームを組み、メコン河の支流、ミト河を下る。
速力は10ノット、河風が気持ちよい。
ベトナム人のサンパン（木造小型平底舟、船尾に小さな発動機をつけているものも多い）が行きかう。

　落ち着いた表情のブラドッグが説明してくれる。
「俺たちの任務はベトコン(南ベトナム解放戦線)の活動を押さえ込むことだ。」
「ベトコンは、昼間は農民や漁民で、夜になると兵士になる。」

　「やつらの移動や補給は、サンパンにより行われている。」
「怪しげなサンパンを調べ、ベトコンを捕まえるんだ。」
「ただ、外見じゃあ敵か見方かわからないんで、厄介な仕事さ。」

　河岸は熱帯林に覆われている。
時々、村が現れる。
「この付近は政府軍とベトコンとの競合地域なんで、昼間は安全だ。」

　しばらく行くと、河の中ほどに島が現れた。
「警戒！」
カーター中尉が叫ぶ。
「あの島はベトコン支配地域（free fire zone）だ。」