日刊★雷子

初めてのテント生活の夜が明けた。州道には大型トラックや、乗用車等がたまに走るくらいで静かで閑散としている。鳥のさえずりと虫の音がしんしんと響く。
ニューメキシコ州等の内陸部は、昼夜の寒暖差が激しく、昼間は摂氏35度以上を越える事も茶飯事だが、夜になるとめっきり冷え込む。
山並みから登る朝日を拝み、昨晩食べきれなかったハンバーガーとフルーツを食べて腹ごしらえをすませる。
テントを撤収して、サンタフェへ。

宮沢りえの写真集でおなじみのサンタフェは、中西部のなかでもとりわけ人気の観光地で、多くの芸術家達が創作活動の拠点としているのだとか。
サンタフェにいく道すがら、ニューメキシコ大学のある、アルバカーキという街へと立ち寄る。
大学の校内にて洗顔と歯磨き、着替えをすませた。が、校内と思って入った所はなんと教会だったのだ。あさの礼拝でにぎわうひとびとのなか、申し訳ないおももちで去る。

車に乗り込んで２時間ほどでサンタフェに到着。毎週日曜日には街の中心部の広場でフリーマーケットが行われているようで、とてもにぎわっている。ネイティブアメリカンによるアクセサリーのほか、タペストリーや、はたまた牛の頭骸骨までもが売りに出されている。
街中をひととおりめぐり、相棒たくちゃんとアドビ建築で有名なホテルへと出向く。
独特の形状の建物はなぜか、ミステリアスな魅力が漂っている。
柔らかなカーブ場の角のとれた建物はまるで絵本の世界のようだ。

さらに時間をかけて街を見ておきたかったのだが、どうやら強い日差しのせいで少しぐったりしてしまった。
夕暮れ時に、サンタフェを去り、１時間ほど車を走らせて、温泉へと向かう。
『オホ カリエンテ』とよばれる温泉は、まるで湯治場のごとく、びっくりするほどの山奥にひそんでいた。
語学学校の先生に『いいところよ！』とすすめられて、数少ないアメリカの銭湯へとむかった。

水着を無料で貸し出してくれ、おおよそ7.8種類の温泉を楽しむ事が出来る。
浮き輪をつけて、プールのような温泉でふわふわ浮遊していたのだが、あいにくセラミとハラミのせいで浮き輪が抜けず、私をまちつづけていた相棒たくちゃんを熱い温泉の中で放置プレーしてしまった。
これがいけなかったのか、たくちゃんを温泉でのぼせさせてしまい、この後たいへんなことになる。

さて、温泉にゆっくりつかり、サウナで汗をひととおりながした我々は今夜のテントをはる場所をさがしに車を走らせる。深夜の道にはまったく街灯が無くやがて、ごつごつと舗装されていない険しい道へとさしかかってしまった。
ロストしたのか？
と一瞬ためらったが、ひとまずナビゲーションにたよって車を走らせる。
タオス近くまでさしかかった山道付近にリオグランデ川が流れている。もしかしたらキャンプ場がちかくにあるかも。
何のたよりもなくおそるおそる車を走らせて行くと、キャンピングカーがとまっているのを発見。
もしや、テントが張れるかも！と期待をし、ロケハンに取りかかる。
すると、キャンピングカーから挙動不審なわれわれを怪しんでいるだろう女性が出て来て、懐中電灯で顔を照らされた。
『What are you doing here?』(なにやってんの？)
と訪ねられた私たちは
『We are looking for the place to stay tonight 』(今夜寝る場所をさがしているんだ)
と応える。
どうやら、そのキャンプ場はテントを張るにはふさわしくないほどの傾斜がかかっており、0.2マイルほど先を右折した所に平らでいい所があるよ、と言い残した。

再び車を走らせて、彼女の言っていた場所へとありつく。
だだっ広い広場があり、そこにテントを張る事にした。
またしても何も無い山奥。
ひっそりとした夜空には満点の星空と、虫達の音色が鳴り響いていたのでした。

土曜日の早朝出勤のPerlaと寝ぼけ眼でお別れをした後、もうすこし眠りについて、8時くらいに起きた。エルパソの朝がゆっくりと始まったのだ。ご飯を食べて、ウォルマートに買い出しをし、クーラーボックスにバニラコークと少しの果物を詰め込んで車を走らせた。
相棒は『ここからがほんとうの旅の始まりや』
と開会宣言をする。確かにこの先ノープラン、行く方向は何となく決めていても、明日の今頃にはどこにいるのか全く検討つかずだ。
さすがのわたしもこんな旅をするのは初めてで、はなはだ不安と緊張がよぎる。
テントを買ったはいいが、コヨーテや野生動物、はたまたサソリなどに襲われてしまったらどうすればいいのか？長らく続く大平原のなかで車がエンストしたりガス切れをもよおしたら、この大地できっと途方に暮れてしまう。
とても気が気でならなかったが、相棒はとにかくドがつくほどの楽天家で、『まぁ、なんとかなるやろ』と言った始末。

ひとまず、ホワイトサンズまで駒をすすめる。途中道を少し間違えて、ミサイルの発射実験場へと行ってしまったが、親切なお兄さんたちのおかげで無事たどりつく。
２度目のホワイトサンズはやはりかわらず真っ白だ。まるでスキー場にきたような幹事だ。
しかし、灼熱の季節にきてしまったためか、白い砂に照り返す日差しがきつくて、サングラスが手放せない。さらさらとした砂地は表面だけすこし熱く、素足で歩くと日に当たっていない内側の砂がなんとも心地よい。

まるで子供のようにたのしくはしゃいでは、三脚をたてて撮影にいそしみ、無邪気なひとときをすごした。
帰りにビジターセンタに立ち寄り、水道の蛇口から出て来る水で体をあらう。なんともサバイバル感のある生活の始まりだ。車をさらに北上させてCarizozoという田舎町で給油と夕食。さらに車を走らせて、州道の脇にすこしスペースのあるところにゴミ箱やテーブルがあるのを発見。ひょっとしたらちいさなレストエリアなのかもしれない。

周りを見渡してもほんとうに何も無いような場所だったが、そこにテントを立て、ねぶくろにもぐって眠りについたのでした。夜空には燦然と星がかがやき、天の川は容易に見つける事が出来るほどだった。

メキシコとアメリカの国境をまたぐリオグランデ川。エルパソの反対側には、フアレスという街が広がっている。国境の街では最大級とはいうものの、治安や街の整備状態等ははなはだアメリカとはかけはなれており、多くの人が危険だからちかよるな！と言う。
そんな事言われたら、気にならない分けないじゃないか！というわけで、相棒SOGABE教授とともに一路Juarezへ。
学校に一度立ち寄って、デリア先生とビクター先生を車に乗せて、国境近くの駐車場に止める。あるいて橋をわたる。橋の真ん中、リオグランデ川をさしかかったところでボーダーが。あっち側に行けば第三世界だわ！なんてやや興奮気味。橋のおわりでおそるおそるメキシコに足を踏み入れる。
なんだ、いきなりスペイン語だらけじゃないか！！歩いている人達も、街の雰囲気も、空の色までも何もかもが違って見える。ほんとうに不思議。
メインストリートを歩き、昼食をとる。地元では歴史のある名店で、メキシコ料理を。

牛肉がこれでもか！というくらいぎっちりつまったブリトーはなんと２ドル５０セントだ。NYでは３倍はするよ。ほんとビックリしちゃうぜ。しかも味が凄くおいしい。
相棒が飲んでいたメキシコのコカコーラーはアメリカのものよりも炭酸が軽く、まるで日本のコークのような味わいだ。
なんだ、ここは味覚の大国じゃないか！

それから、博物館へと繰り出す。色彩がヨーロッパ色豊かで、一体どこにいるんだか不思議な気分だ。ストリートではマリアッチやらメキシカンソングががんがんとながれ、ひとたびメインストリートをそれると道が舗装されていない土ぼこりの世界だ。
極彩色のなかで、ときおり危険な香りさえもただよってくる。

街行くひとびとが珍しいアジア人に声をかけてくる。
我が相棒たくちゃんは、アメリカサイズではかなりスキニーな出で立ちにも関わらず、現地のおとこたちに『まっちょ』と呼ばれる。
まっちょって、これまた一体...！？
商売人達は国境付近で店を構えているにもかかわらず英語が通じない。『How much?
』でさえも伝わらないとは、いったいどういうことか！！。
夕暮れ時にビクター先生と一緒にマルガリータが誕生したパブでくつろぐ。
先生はときおり、ここのパブに足を運んではリラックスした時間を過ごすんだそうだ。
バーカウンターではヒゲ面のバーテンがゴキゲンなスペイン語で語りかけて来る。

バーを去った私たちは西に沈む夕日を眺めながら再びボーダーをわたる。国境付近ではきな臭い空気がすでに漂っており、すくなくとも５人以上が検挙されたのを目撃した。
拳銃をかかえる警察達を横目でみながら、ふたたびエルパソへともどっていったのでした。

NYからだと２時間おそい時差のせいで、８時に起きたつもりが６時に起床。
澄み切ったきれいな空気のなかで、早朝散歩にでかける。見事なくらい何も変わっていない景色に、これ以上のウェルカムはそんざいするのだろうか！？と思ってしまうほどだ。
リオグランデ川沿いをてくてくとあるき、近所の牧場をするする歩いて行くうちに、日が高くのぼりはじめ、じりじりと暑くなって来た。

帰宅をして朝食をたべて、昨年通っていた語学学校へ。
先生達はちゃんと憶えてくれていて、なんとジーンズを直してくれたマルガリータもいた。
Going Up YonderのCDをくれたデリア先生にあって、モジャ☆部のライブで演奏した事を報告した。先生はびっくりおったまげた様子で、だけどとても喜んでくれた。
国境を挟んでメキシコにあるフアレスの街にすむデリア先生にお願いごとをしてきた。

それは、以前３ヶ月間国境の街にすんでいながら、一度も足を踏み入れた事の無かったメキシコに連れて行ってもらう事。

日本から来たうぶな留学生に対して、『フアレスは危険な街だ、ぜったい足を踏み入れちゃダメだよ』と言われ続けていたので、危険を冒してまでもメキシコに行く事は無かったが、いまとなってはとても大きな興味の対象だ。
翌日の14時過ぎに学校に落ち合って、案内してもらう事になり、おおはしゃぎ。

その後、車を走らせて、ニューメキシコ州にあるカールスバッドケイブンズへ。昨年も訪れた魅惑の洞窟だ。NY生活しかしらない相棒はどのような気持ちになるのだろう？３時間ほど車を走らせて到着する。

ひんやりとした洞窟のなかにもぐりこむ。夏真っ盛りだというのに、肌寒ささえ憶える。神秘的な体験が再び訪れた。前回はゆっくり時間をかけられなかったBigRoomにも思う存分たのしむ。
平日だったため、人も少なく贅沢に過ごした。

夕暮れ時には大量のコウモリ達が洞窟を去って行くのを見届けた後、エルパソへと再び戻る。途中、よぞらがあまりにも美しく、車を止めて天体観測をした。
うまれてはじめて天の川を見た夜だった。

アメリカの大自然を巡る旅が今日から始まる。
あさ６時過ぎに目を覚まし、荷物の最終チェック。1Fにすむ相棒たくちゃんの部屋の窓をノックし、二人で荷物をかかえこんで、近くのバス停までくりだす。バスを乗り継いでらガーディアに予定通り到着。荷物を預けて少し腹ごしらえをした所で、飛行機に乗る。
ラガーディアからダラスまでの３時間ほどの飛行は、あいにく席が離ればなれになるものの、移動中はほとんど寝ていた。
ダラスからエルパソへの乗り継ぎは定刻通り。上空からの景色を眺めては、彼の地に初めて降り立った時の感動を思い出す。

エルパソ空港に到着した我々は、ひとまずレンタカーの手配をする。
17日間の旅をともにする車はクライスラーのsebringだ。日頃、相棒たくちゃんがクライスラービルの写真を沢山撮っていたのが功を奏したのか、素敵な車に巡り会えた。
とにかくエルパソに降り立った瞬間、体中がじりじりと焼けるような暑さだ。
空気は乾いていて、これぞsouthwest!

エルパソとメキシコ国境を一望出来るシニックドライブを走り、ひとまず車に慣れてみる。相棒の運転で！
眼前に広がる岩山、サボテン、乾いた土。NYとは到底違った景色だ。
すこし買い出しをしたのち、以前３ヶ月滞在していたStephenとPerlaの住むお宅へ。
あのころとほんとうに何も変わっていない。家族の仲間達はみんな優しく迎えてくれた。ホストブラザーにはカザフスタンから来た14歳の青年がいた。
Perlaお手製のエスニックフードを腹一杯にたべて、美しい星空を少し眺めて眠りについたのでした。